চার মাসেরও বেশি সময় পর প্রতিযোগিতামূলক টেনিসে ফিরেই দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন কার্লোস আলকারাজ। ইউএস ওপেনের চতুর্থ রাউন্ডে আমেরিকান ২০তম বাছাই টমি পলকে সরাসরি সেটে হারিয়ে শেষ আটে জায়গা করে নিয়েছেন স্পেনের এই তারকা।

রোববার যুক্তরাষ্ট্রের স্থানীয় সময় ৬ সেপ্টেম্বর টমি পলের বিপক্ষে দারুণ নিয়ন্ত্রিত টেনিস খেলেন আলকারাজ। ২৩ বছর বয়সি স্প্যানিশ তারকা ৬-৪, ৬-৩, ৬-৪ গেমে জয় তুলে নিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন। পুরো ম্যাচে নিজের ছন্দ ধরে রেখে প্রতিপক্ষকে খুব একটা সুযোগ দেননি তিনি।

চলতি ইউএস ওপেনে এখন পর্যন্ত চারটি ম্যাচ খেলেছেন আলকারাজ। এর মধ্যে মাত্র একটি সেটে হেরেছেন তিনি। এমন পারফরম্যান্সে দীর্ঘ বিরতির পরও তার আত্মবিশ্বাস এবং ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখার সক্ষমতা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। এবার কোয়ার্টার ফাইনালে তার সামনে অপেক্ষা করছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রের অষ্টম বাছাই বেন শেলটন।

কবজির চোটের কারণে এ বছরের ফ্রেঞ্চ ওপেন ও উইম্বলডনে খেলতে পারেননি আলকারাজ। দীর্ঘ সময় কোর্টের বাইরে থাকার পর ইউএস ওপেন দিয়ে প্রতিযোগিতামূলক টেনিসে ফিরেছেন তিনি। ফেরার পরই দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়ে গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ আটে জায়গা করে নেওয়ায় তার প্রত্যাবর্তন নিয়ে নতুন করে আলোচনা শুরু হয়েছে।

এর আগে গত বছরের ইউএস ওপেন এবং চলতি বছরের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে টানা দুটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছিলেন আলকারাজ। টমি পলের বিপক্ষে সরাসরি সেটে জয়ের ফলে গ্র্যান্ড স্ল্যামে তার টানা ম্যাচ জয়ের সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ১৮তে। এই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারলে এবারের ইউএস ওপেনেও বড় সাফল্যের পথে এগিয়ে যেতে পারেন স্প্যানিশ তারকা।

অন্যদিকে, শেষ ষোলোতে গ্রিসের স্টেফানোস সিৎসিপাসকে ৬-২, ৬-৩, ৬-৪ গেমে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছেন বেন শেলটন। ট্যুর পর্যায়ে এখন পর্যন্ত শেলটনের মুখোমুখি তিনবার হয়েছেন আলকারাজ এবং প্রতিবারই জয় পেয়েছেন স্প্যানিশ তারকা। তবে এবার ম্যাচটি সহজ হবে না বলেই মনে করছেন টেনিস সংশ্লিষ্টরা।

সাবেক মার্কিন টেনিস খেলোয়াড় জেফ তারাঙ্গোর মতে, শেলটনের শক্তিশালী সার্ভ আলকারাজের জন্য বড় পরীক্ষা হতে পারে। বিশেষ করে দীর্ঘদিন পর প্রতিযোগিতামূলক কোর্টে ফেরা এবং সাম্প্রতিক কবজির চোটের বিষয়টি বিবেচনায় নিলে কোয়ার্টার ফাইনালের লড়াইয়ে আলকারাজকে সতর্ক থাকতে হবে। তাই আগের তিন দেখায় জয় পেলেও শেলটনের বিপক্ষে এবার আলকারাজকে কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে হতে পারে।